¿Por qué el reloj y el móvil marcan distinta distancia? GPS al correr

Sales a correr con un amigo, codo con codo, por el mismo circuito. Tu reloj marca 10,24 km, el suyo 9,91 km y la app del móvil otra cifra distinta. En la meta del maratón ves 42,6 km y te preguntas si la organización midió mal. Tranquilo: casi siempre todo funciona exactamente como debe.

En esta guía te explicamos cómo funciona de verdad el GPS cuando corres, de dónde salen las diferencias de distancia y por qué las carreras siempre parecen un poco más largas. Al final tienes una tabla con situaciones típicas y consejos concretos para medir mejor.

Cómo sabe tu móvil dónde estás

El GPS es solo uno de varios sistemas globales de navegación por satélite. El nombre general es GNSS. Los móviles y relojes actuales suelen usar varios a la vez:

• GPS (Estados Unidos),
• Galileo (Unión Europea),
• GLONASS (Rusia),
• BeiDou (China).

Cada satélite emite una señal con una marca de tiempo muy precisa. El receptor mide cuánto ha tardado en llegar y lo convierte en distancia al satélite. Con medidas de al menos cuatro satélites puede calcular su posición y la hora exacta. Cuantos más satélites vea y mejor repartidos estén en el cielo, más fiable es la posición.

El problema es que la señal de satélite es muy débil. Se bloquea o rebota con facilidad. Todo lo que hay entre tú y el cielo empeora la medida: edificios, copas de árboles, puentes e incluso tu propio cuerpo o la mochila.

Doble frecuencia o multibanda

Los relojes más nuevos y algunos móviles tienen receptores de doble frecuencia (anunciados como dual-band o multibanda, por ejemplo L1 + L5). Reciben dos señales distintas de cada satélite, lo que ayuda a distinguir la señal directa de la rebotada y reduce parte de los errores. Donde más se nota es en ciudad y terreno cerrado. A cambio, suele gastar algo más de batería.

¿Qué precisión tiene el GPS del móvil?

Cada posición GPS es más un pequeño círculo que un punto. Según la web oficial del Gobierno de EE. UU. sobre GPS, un smartphone con cielo despejado suele tener una precisión de unos pocos metros (gps.gov). Son buenas condiciones: un camino abierto, una avenida ancha, un paseo marítimo.

Empeora en terreno difícil:

• Centro urbano con edificios altos («cañones urbanos»): la señal rebota en las fachadas y la posición puede desplazarse decenas de metros.
• Bosque y arbolado denso: las hojas, sobre todo mojadas, atenúan la señal. El trazado sale dentado.
• Túneles, pasos subterráneos y puentes: la señal puede desaparecer un momento. El dispositivo adivina o une puntos en línea recta.
• Valles profundos y laderas empinadas: solo ves un trozo de cielo, así que hay menos satélites.

Unos metros de error en un punto parecen poca cosa. Pero la distancia es la suma de miles de tramos entre puntos. Si cada punto tiembla hacia un lado al azar, el trazado hace zigzag, y un zigzag es más largo que una recta. Por eso, en terreno difícil, el GPS suele sobrestimar la distancia.

Frecuencia de registro y curvas recortadas

La segunda causa es cada cuánto guarda el dispositivo un punto. Muchos relojes registran cada segundo, algunos menos en modo ahorro. Los móviles también dosifican el GPS según el sistema y la configuración.

Con pocos puntos, el dispositivo los une con rectas. En un camino con curvas esas rectas recortan las curvas, y la distancia sale más corta de lo real. En un sendero con zetas la diferencia puede ser clara.

Hay, por tanto, dos efectos opuestos:

1. el ruido y los zigzags suman metros,
2. los puntos escasos y las curvas recortadas restan metros.

Cuál gana depende del recorrido, del dispositivo y de la configuración. Por eso dos personas que corren juntas pueden obtener cifras distintas, a veces en sentidos contrarios.

Suavizado y filtrado: qué hace el software

Los datos en bruto del receptor son demasiado nerviosos para sumarlos directamente. Cada fabricante filtra: descarta puntos poco precisos, suaviza el trazado y a veces combina el GPS con los sensores de movimiento.

Cada uno lo hace de forma algo distinta. Un suavizado fuerte elimina zigzags, pero puede aplanar curvas reales. Uno suave deja más ruido. No existe un algoritmo «verdadero», solo compromisos. Otra razón por la que Garmin, Apple, Polar, Coros y una app del móvil casi nunca coinciden al metro.

También importa cómo se calcula la distancia entre dos puntos. La Tierra es redonda (en rigor, un elipsoide), así que el software correcto calcula la distancia geográfica, no con restas de coordenadas como sobre un papel plano.

Por qué en las carreras siempre sale más

Es la pregunta número uno después de un maratón. La respuesta está en cómo se mide un recorrido homologado.

Los recorridos homologados en ruta (por ejemplo, según las normas de World Athletics y AIMS) se miden con una bicicleta calibrada con un contador de vueltas de rueda. El medidor sigue la línea más corta posible que podría tomar un corredor: recorta las curvas por la cuerda, pegado al bordillo. Además se añade un pequeño margen de seguridad para que el recorrido nunca sea corto.

¿Y tú? Corres por el centro de la calzada, adelantas, esquivas, te desvías al avituallamiento y abres el giro de un retorno. Cada movimiento suma metros. A eso se añade el error normal del GPS, sobre todo en el centro de la ciudad.

Resultado: en un recorrido homologado, el GPS suele marcar aproximadamente un 0,5-1,5 % más, y entre edificios altos a veces más. En un maratón, el 1 % son más de 400 m.

Conclusión práctica: no ajustes el ritmo de carrera al segundo según el reloj. Si vas a por una marca, deja un pequeño margen o controla los parciales en los carteles kilométricos. Tienes más sobre planificar el ritmo en nuestra guía del ritmo de carrera y sobre estrategia en el artículo del primer maratón.

Pista de atletismo y cinta de correr

En la pista, 400 m es solo la calle 1

La vuelta de 400 m corresponde a la calle 1, medida a 30 cm del borde interior. Cada calle hacia fuera es más larga: en la calle 2 una vuelta mide unos 407 m y en la calle 8 más de 450 m. Si haces series por fuera, recorres más de «400».

Además, en la pista el GPS lo tiene difícil: curvas cerradas, gradas y árboles alrededor. El trazado parece una patata en vez de un óvalo. Algunos relojes tienen un modo pista que ajusta el trazado a la calle. Sin él, cuenta vueltas.

Cinta: el GPS no se entera

En la cinta no te desplazas, así que el GPS no marca casi nada. Los relojes estiman la distancia con el braceo o con un podómetro en la zapatilla, que necesita calibración y no es perfecto. La pantalla de la cinta tampoco es siempre exacta. En cinta, lo más sensato es entrenar por tiempo y sensaciones.

Tabla: situación, error típico y qué hacer

Cómo medir con más precisión: consejos prácticos

Unos pocos hábitos cambian más que un reloj nuevo:

1. Espera la señal GPS antes de salir. Sal a un sitio abierto, activa la ubicación y espera a que la posición se estabilice. Salir de inmediato suele dar un primer kilómetro raro.
2. Deja que el móvil vea el cielo. Mejor en el bolsillo superior del chaleco de running o en un soporte de pecho, no en el fondo de la mochila. El cuerpo y los bidones también atenúan la señal. Compara opciones en nuestra guía sobre cómo llevar el móvil al correr.
3. Activa la ubicación exacta. En iPhone, comprueba que el navegador o la app tienen activada la «Ubicación exacta». En Android, asegúrate de que la Precisión de la ubicación de Google está activada.
4. Desactiva el ahorro de batería agresivo mientras corres. Los modos de ahorro pueden limitar el GPS. Para tiradas largas, mejor una batería externa.
5. Haz la prueba en la pista. Da 4-5 vueltas por la calle 1 (1600-2000 m) y compara. Es la forma más fácil de comprobar tu equipo.
6. Compara lo comparable. Mismo recorrido, mismo dispositivo, misma forma de llevarlo. Así tu mejora de ritmo es creíble.
7. No te fíes del ritmo instantáneo en ciudad. Mira el ritmo medio por vuelta o por kilómetro, no una cifra que cambia cada segundo.

En montaña y en senderos entran en juego también la cobertura y la seguridad. Lee cómo preparar una salida con enlace en directo para la familia en el artículo sobre trail y montaña en directo.

Entonces, ¿qué distancia es la «real»?

Ninguna medición GPS es perfecta. El reloj, el móvil y el recorrido oficial miden cosas ligeramente distintas de maneras ligeramente distintas. Diferencias del 1-2 % en el día a día son normales, y en un recorrido homologado tu GPS casi siempre marcará más que la distancia oficial.

En vez de perseguir una cifra perfecta, cuida la señal, compara entrenamientos en condiciones parecidas y tómate los saltos puntuales con calma. Y si quieres que tu gente siga tu carrera en un mapa en directo, con distancia y ritmo calculados a partir de puntos filtrados, puedes crear una cuenta gratuita y probarlo en tu próximo entrenamiento.